La importancia de la decisión reside en el hecho de arriesgar el envío de astronautas sin que esté disponible la Estación Espacial Internacional como refugio de emergencia.
El problema es que si no se hacen más servicios de reparación con astronautas, se espera que el 'Hubble' dure otros dos o tres años.
El refugio seguro
La Nasa creó la estación como un refugio orbital seguro después de que el transbordador espacial 'Columbia' explotara al volver a la tierra en 2003, hecho que forzó la suspensión de los vuelos de ese tipo de naves.
Los transbordadores espaciales no pueden volar desde la órbita del 'Hubble' para alcanzar la estación, por lo que si la nave resulta demasiado dañada como para regresar sin contratiempos, la Nasa tendría muy poco tiempo para preparar la operación de rescate antes de que el transbordador se quedase sin energía.
De hecho, una misión de mantenimiento que estaba prevista para 2004 fue cancelada después de la catástrofe del 'Columbia'.
¿Cuál sería la labor de los astronautas?
Si se aprueba la misión, los astronautas añadirán al 'Hubble' dos nuevos instrumentos y reemplazarán las baterías y los giroscopios, que son usados para marcar la posición del observatorio.
Las mejoras deberían alargar la vida del 'Hubble' hasta al menos el 2013, según los cálculos de la NASA.
Por su parte, grupos de científicos y aficionados que han disfrutado con las imágenes transmitidas por el 'Hubble' han presionado para que, si no es viable una misión humana, se envíe un robot que repare el telescopio orbital.
Falta de presupuesto
No es la primera vez que el 'Hubble' tiene problemas.
En 2005, el plan de presupuesto de George Bush para el período fiscal 2006 incluía un aumento del 2,4% en la asignación total para la NASA, que es de 16.500 millones de dólares.
Pero de esta cantidad sólo se gastarían 93 millones de dólares en el 'Hubble', y unos 75 millones ya están destinados a la operación de sacarlo de su órbita para que, a finales de esta década, entre en la atmósfera terrestre y se destruya de forma segura sobre un océano.
Ha cumplido 16 años
El transbordador espacial 'Discovery' colocó al 'Hubble' en órbita a 600 kilómetros de la Tierra el 25 de abril de 1990, y por primera vez los humanos pudieron ver el Universo desde un gran telescopio más allá de la atmósfera que turba la luz de las estrellas.
En sus 16 años de labor, el "Hubble" ha tomado más de 750.000 imágenes, y su legado científico incluye la demostración de la existencia de la "energía oscura", por la cual el Universo no sólo se expande, sino que lo hace a un ritmo cada vez más rápido.
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